Les occasions se raréfient pour Estevao à Chelsea, Alonso reconnaît son envie de jouer davantage

Lors de la dernière victoire de Chelsea contre Liverpool, Estevao avait capté l’attention de toute la Premier League. Aujourd’hui, un an après cette révélation, ses difficultés à trouver sa place sous Xabi Alonso suscitent des discussions d’une tout autre nature.

Quelques mois seulement après son arrivée à Stamford Bridge, le Brésilien avait inscrit le but décisif face au champion en titre en octobre dernier, pratiquement sur la toute dernière touche de balle du match. Douze mois plus tard, les gros titres concernent plutôt sa lutte pour entrer dans les plans de son entraîneur.

L’élimination contre Liverpool laisse encore Estevao spectateur

Le déplacement de mercredi à Anfield en a offert un nouvel exemple frappant. Le joueur de 19 ans, recruté à Palmeiras l’été précédent, n’a pas été utilisé lorsque Chelsea a quitté la Carabao Cup aux tirs au but face à Liverpool. Morgan Rogers avait donné l’avantage aux visiteurs avant la pause, mais l’égalisation rapide de Cody Gakpo les a empêchés de capitaliser sur cette avance.

Alors que les deux équipes cherchaient le but décisif en seconde période, Alonso n’a donné aucun signe apparent de vouloir faire appel à Estevao. Un triple changement au milieu de la seconde période a souligné la position de l’adolescent dans la hiérarchie : parmi les entrants figurait Emmanuel Emegha, qui n’avait encore disputé aucun match depuis son arrivée de Strasbourg cet été-là.

Ces changements ont épuisé les cinq remplacements autorisés à Chelsea. Peu après, Estevao a interrompu son échauffement le long de la touche et regagné sa place. Pour le Brésilien, une nouvelle soirée s’était écoulée sans la moindre minute sur le terrain.

Alonso promet une occasion à Estevao malgré son faible temps de jeu

Les événements d’Anfield reflétaient une tendance établie plutôt qu’une déception isolée. Depuis la nomination d’Alonso cet été, Estevao n’a figuré dans le onze de départ d’aucune des huit rencontres de Premier League de Chelsea. Son temps de jeu cette saison s’élève à seulement 172 minutes, dont 125 accumulées lors des victoires contre Luton Town et Leeds United dans les tours précédents de l’EFL Cup.

Même la spectaculaire victoire 6-3 contre le Leeds de Daniel Farke a apporté une contrariété au jeune joueur. Pour l’une de ses deux seules titularisations de la saison, Chelsea l’a remplacé à la pause alors que l’équipe était menée 1-0.

Expliquant ses choix après l’élimination au quatrième tour, Alonso a laissé entendre que l’adaptation aux exigences physiques du football anglais restait un facteur. Il a cité Pedro Neto, Morgan Rogers et Danny Welbeck comme ses options offensives au coup d’envoi et évoqué des séquences de grande intensité. Il a expliqué qu’un affrontement physiquement exigeant était attendu, tandis que les crampes de Malo Gusto avaient en partie dicté les remplacements. Sur une longue saison, il prévoyait des occasions pour chacun.

Interrogé spécifiquement sur Estevao, l’entraîneur a reconnu que l’attaquant voulait participer et pourrait être plus heureux. Alonso a assumé la responsabilité de veiller à ce que son occasion arrive et s’est dit convaincu qu’elle viendrait. Il a également insisté sur la nécessité de répondre à l’intensité du football anglais, rappelant que le Brésilien disputait sa deuxième saison et qu’une grande partie de la campagne restait à jouer.

Le renouveau de Neto et le système d’Alonso réduisent l’accès à l’équipe

Les performances de Pedro Neto contribuent à expliquer la mise à l’écart d’Estevao. Quelques mois plus tôt seulement, l’international portugais semblait proche d’un départ, deux ans après son arrivée de Wolverhampton Wanderers. Le club saoudien d’Al-Ahli était évoqué comme destination possible pour le joueur de 26 ans, mais celui-ci est finalement resté dans l’ouest de Londres.

Alonso semble avoir contribué à cette issue. Sa confiance s’est traduite par sept titularisations en huit journées de championnat. L’efficacité de Neto à droite, également le côté préféré d’Estevao, a réduit les occasions du jeune Brésilien. Généralement utilisé comme piston droit dans un 3-4-2-1, Neto paraît séduire l’entraîneur espagnol par sa connaissance du championnat et sa plus grande fiabilité défensive par rapport à Estevao.

Quatre buts en 11 apparitions ont marqué un début de saison productif pour Neto, suivi d’un nouveau contrat de six ans. Sur Sky Sports, l’ancien milieu de Reading Jobi McAnuff a estimé que le cadre tactique avait désavantagé Estevao. Il a décrit la mission de Neto comme un rôle hybride de piston lui imposant de se projeter très haut, suggérant qu’Alonso pouvait le juger inadapté au Brésilien, une analyse que McAnuff partageait.

Les attaquants installés font patienter Estevao même en cas d’absences

Les solutions pour marquer n’ont pas constitué une difficulté pour Chelsea cette saison. Joao Pedro, Cole Palmer et Morgan Rogers se sont imposés aux postes offensifs, Rogers ayant fait une remarquable première impression après son transfert de 117 millions de livres depuis Aston Villa.

Pourtant, même avec Palmer suspendu et Joao Pedro indisponible sur blessure contre Liverpool, Estevao n’a pas trouvé le moyen d’entrer sur le terrain. Ces absences ne lui ont pas offert d’occasion.

L’ancien attaquant de Crystal Palace Clinton Morrison a exprimé son incompréhension devant l’absence de l’adolescent ce soir-là. Il a imaginé Estevao se demandant ce qu’il devait faire de plus alors que deux joueurs offensifs majeurs manquaient à l’appel et qu’il ne pouvait toujours pas participer.

Estevao espérera reproduire le redressement de Neto et donner un nouvel élan à sa propre carrière à Stamford Bridge.