Les saisons de 55 matchs dans le football d’élite mettent en doute la viabilité du calendrier

Une interruption de trois semaines des rencontres de Premier League n’a pas nécessairement offert des vacances à ses principaux joueurs. Pour de nombreux internationaux, cette pause dans les compétitions nationales a simplement consisté à remplacer leurs obligations en club par une nouvelle mission exigeante en sélection, plutôt qu’à bénéficier d’une occasion de récupérer.

Parmi les joueurs du championnat convoqués en sélection, 25 ont disputé 360 minutes chacun pendant cette fenêtre internationale prolongée, soit l’équivalent de quatre rencontres complètes. Dans ce groupe, 13 avaient également représenté leur club à la Coupe du monde. Parmi eux figurait le capitaine de Liverpool, Virgil van Dijk, dont la précédente saison en club avait compté 55 apparitions.

Charges élevées et forfaits en sélection

Van Dijk a cumulé plus de 4 000 minutes toutes compétitions confondues en 2025-26. Les internationaux anglais Declan Rice, Morgan Rogers et Harry Kane ont également franchi ce cap. Leur participation à la nouvelle saison suit déjà une trajectoire comparable, ce qui conduit des spécialistes des sciences de l’exercice et de la psychologie à s’interroger sur la durée pendant laquelle de telles exigences peuvent être supportées.

Pour le docteur Dave Richardson, responsable de la psychologie, des sciences du sport et du bien-être à l’université de Lincoln, de telles charges ne peuvent pas durer. Interrogé par notre correspondant, il a prévenu que les critiques s’amplifieraient lorsque les spectateurs ne seraient plus satisfaits du niveau proposé. Selon lui, les supporters achètent des billets en espérant voir de l’excellence, et une dégradation des prestations mettrait davantage le problème en lumière.

Les effets d’un calendrier chargé sont déjà visibles dans la manière dont les footballeurs deviennent plus sélectifs dans leurs engagements. L’Angleterre a perdu cinq joueurs convoqués avant le dernier rassemblement international : Cole Palmer, Marcus Rashford, Rice, Kobbie Mainoo et Tino Livramento. L’Allemand Kai Havertz a également déclaré forfait, tout comme Kylian Mbappe, capitaine de l’équipe de France.

Les propositions de récupération estivale se heurtent à un système fragmenté

Ces absences témoignent d’un secteur malade, selon Maheta Molango, directeur général de l’Association des footballeurs professionnels (PFA). Il s’est demandé ce qui avait dysfonctionné pour que cinq internationaux anglais doivent renoncer à une occasion censée représenter la plus grande fierté d’un footballeur. Leur volonté de représenter l’Angleterre, ou toute autre sélection, reste forte, a-t-il souligné ; les limites physiques finissent néanmoins par s’imposer, et la biologie ne peut être contournée.

La mesure de protection proposée par Molango consiste en trois semaines de vacances obligatoires chaque été, suivies de trois semaines supplémentaires consacrées à la remise en condition physique. Richardson, qui a notamment travaillé sur le bien-être et l’accompagnement psychologique des joueurs de Liverpool, estime que la fragmentation actuelle de la gouvernance du football rend ce dispositif irréalisable.

Son objection porte sur l’absence d’une autorité unique chargée de l’ensemble du programme des rencontres. Des organisations distinctes se disputent l’attention et l’influence, chacune présentant sa propre compétition comme l’attraction principale. Sans institution indépendante supervisant tout le calendrier, Richardson estime que le modèle actuel risque de devenir non viable.

Des attitudes envers la santé mentale décrites comme un retour en arrière

À l’université de Cardiff, le docteur Chris James, enseignant en psychologie, étudie les effets du sommeil sur la performance sportive. Selon lui, le football masculin ne remplit pas son devoir de protection du bien-être de ses participants. Il a expliqué à notre correspondant que l’obligation de donner l’impression de pouvoir tout gérer était particulièrement ancrée dans le football masculin, dont l’approche du bien-être psychologique semble ainsi appartenir à une autre époque.

James estime qu’un travail considérable reste nécessaire pour faire tomber cette stigmatisation et accorder au bien-être mental la même importance qu’à la condition physique. D’après son expérience, les discussions sur ces obstacles reviennent plus souvent dans le football masculin que dans son travail avec les femmes.

Les rassemblements internationaux offrent des avantages, mais ajoutent de la fatigue

Le point de vue des footballeurs n’est pas entièrement univoque. L’ancien défenseur anglais Matt Upson a examiné les deux facettes du rassemblement international prolongé en début de saison alors qu’il intervenait comme consultant à la radio pendant le match de Ligue des nations disputé à domicile par l’Angleterre contre la République tchèque.

Une période ininterrompue passée ensemble peut, a-t-il expliqué, renforcer les relations dans le vestiaire et aider à faire tomber les barrières interpersonnelles. Elle offre aussi au sélectionneur de précieuses occasions de travailler avec le groupe sur le terrain d’entraînement. Il jugeait néanmoins que quatre rencontres représentaient une charge importante aussi tôt dans la saison, surtout après un été déjà consacré à la compétition.

Préparation, récupération et envie de jouer

L’ancien coéquipier d’Upson en sélection, Paul Robinson, souligne la nécessité d’une organisation et d’une préparation adaptées entre les rencontres. Il estime toutefois que les tentatives de limiter le temps de jeu se heurteraient aux souhaits des footballeurs eux-mêmes. Auprès de notre correspondant, il a décrit le milieu de saison comme un rythme d’environ deux jours de préparation avant un match, puis deux jours de récupération après celui-ci.

Avec davantage de rencontres, a observé Robinson, les intervalles disponibles se resserrent encore. Les plaintes des entraîneurs concernant le manque de temps pour travailler sont compréhensibles au vu des exigences imposées aux effectifs, tandis que les journées consacrées à la récupération comptent tout autant que celles dédiées à la préparation. Il considère néanmoins le programme comme supportable du point de vue d’un footballeur, à condition de bien gérer les périodes entre les apparitions.

Pour illustrer la difficulté d’imposer du repos, il a imaginé la Norvège et l’Angleterre en finale de la Ligue des nations l’été prochain. Si leurs sélectionneurs proposaient alors à Erling Haaland et Harry Kane trois semaines de repos en raison de la longueur de la saison, Robinson n’imaginait ni l’un ni l’autre accepter. Selon lui, tous deux insisteraient pour participer précisément à ce type de rendez-vous.

Pourquoi l’euphorie immédiate peut masquer le coût psychologique

James évalue cet équilibre différemment. L’exaltation liée à des dizaines d’apparitions au cours d’une saison est éphémère, affirme-t-il, alors que les conséquences possibles d’une blessure et la pression de devoir être constamment prêt à évoluer au plus haut niveau peuvent être bien plus dommageables. Certains footballeurs, dit-il, recourent à des stratégies d’adaptation, dont le snus, pour maintenir leur concentration.

À ses yeux, le football sous-estime encore l’ampleur de la récupération nécessaire, tant pour le corps que pour l’esprit. Les footballeurs ont besoin d’espace pour vivre en dehors de leur profession. Décrocher mentalement devient plus difficile lorsque les rencontres se concentrent, alors qu’une véritable récupération suppose de se détacher temporairement des obligations professionnelles.

Il décrit également un enchaînement dans lequel un effort physique accru augmente les risques de blessure, l’absence forcée provoquant ensuite des difficultés émotionnelles plus profondes. Un footballeur blessé peut traverser une crise d’identité lorsqu’il ne peut plus participer, tandis que l’incertitude concernant ses contrats ajoute une autre source d’anxiété.

Les clubs doivent expliquer la valeur d’une véritable coupure

La sensibilisation est au cœur de la réponse proposée par James. Prendre plaisir à enchaîner les rencontres ne prouve pas que cette expérience soit bénéfique dans son ensemble. Une personne peut se sentir physiquement capable de continuer à disputer des matchs consécutifs tout en étant déjà psychologiquement épuisée. Cette distinction doit être comprise, plutôt que masquée par la satisfaction de jouer.

Les clubs pourraient, selon lui, en faire davantage pour montrer la valeur du temps passé loin du terrain et convaincre les footballeurs de ses bienfaits. Richardson observe que la qualité de l’accompagnement varie selon les clubs et cite Brentford pour la solidité de son dispositif de psychologie du sport.

Un calendrier en expansion place les joueurs devant des choix difficiles

Une solution simple reste difficile à trouver. L’ajout de la Coupe du monde des clubs, la possibilité d’un élargissement de la Coupe du monde et l’absence de tout signe de réduction des calendriers de Premier League, des coupes nationales ou de l’UEFA compliquent les tentatives de dégager davantage de répit.

Richardson souligne que les footballeurs n’ont qu’une influence très limitée sur le calendrier. Comme le montrent les événements récents, certains choisissent donc de se retirer. Ce manque d’autonomie est difficile à gérer, surtout lorsqu’il s’accompagne de la crainte qu’un refus de participer puisse leur coûter leur place dans la hiérarchie de sélection.

Continuer n’offre pas davantage de garantie : une blessure subie en jouant peut également entraîner la perte de cette place. Richardson décrit donc une situation dans laquelle les footballeurs s’exposent à des conséquences négatives, quelle que soit leur décision.