Na noite de segunda-feira, ao longo da costa do Noroeste do Pacífico, a campanha dos Estados Unidos na Copa do Mundo chegou a um fim abrupto. A vitória da Bélgica por 4-1 nas oitavas de final destruiu as aspirações de milhões de torcedores que haviam ousado acreditar que esta seleção poderia ir até o fim. O que havia sido um torneio de genuína promessa se dissolveu em uma noite de falhas defensivas, erros individuais e decepção coletiva.
A eliminação estendeu um padrão doloroso: pela quarta vez consecutiva, o programa americano tropeçou na fase de oitavas. O grito de guerra “Por que não nós?” que havia energizado a equipe durante a fase de grupos deu lugar a algo muito mais sombrio — um acerto de contas com o que poderia ter sido, e com as turbulentas 36 horas que precederam a partida.
O caso Balogun e suas consequências
A preparação para o jogo havia sido dominada pela saga em torno de Folarin Balogun, cujo cartão vermelho em uma partida anterior havia desencadeado um recurso que se transformou em um episódio politicamente carregado, com a administração Trump exercendo pressão que acabou levando à sua reintegração. O episódio levantou questões desconfortáveis sobre equidade e integridade do processo — questões que ofuscaram a preparação da equipe e desviaram a conversa nacional do futebol.
Balogun ocupou seu lugar no time titular, na mesma posição no onze que havia atuado de forma tão impressionante contra o Paraguai e a Bósnia e Herzegovina. Sua inclusão nunca esteve genuinamente em dúvida após a confirmação da reintegração, mas a maneira como isso aconteceu já havia alterado a atmosfera em torno da equipe de formas difíceis de dissipar.
A surpreendente escalação de Garcia
Rudi Garcia entregou o primeiro desenvolvimento inesperado da noite ao deixar no banco tanto Kevin De Bruyne quanto Jérémy Doku — dois dos atacantes mais perigosos da Bélgica — apesar de ambos estarem disponíveis e em plena forma. Nicolas Raskin recebeu o papel de criador central, enquanto Dodi Lukébakio ocupou a posição de ponta. A escolha de Lukébakio era particularmente notável: o ponta havia desmontado a defesa americana em um amistoso em março, contribuindo com dois gols para um triunfo da Bélgica por 5-2 que havia lançado sérias dúvidas sobre a prontidão dos EUA para enfrentar a elite.
Essas dúvidas estavam prestes a ser confirmadas da maneira mais contundente.
Bélgica toma a iniciativa
Aos oito minutos, Amadou Onana superou vários adversários e passou a bola para Lukébakio, que avançou sobre a defesa americana e cruzou para a área — apenas para Youri Tielemans desperdiçar a chance. O alívio foi temporário. Logo depois, Leandro Trossard controlou um passe aéreo em um toque; a bola desviada chegou a Nicolas Raskin, que demonstrou uma compostura notável — quicando a bola por entre um grupo de defensores americanos — para apresentar a Charles De Ketelaere uma finalização sem oposição.
O gol expôs a fragilidade que se escondia sob a superfície da atuação dos EUA. Weston McKennie, um pilar de confiabilidade ao longo do torneio, começou a perder a bola com toques descuidados e distribuição imprecisa. Christian Pulisic se viu repetidamente roubado no meio-campo. Chris Richards esteve a centímetros de presentear De Ketelaere com um segundo gol, com apenas uma intervenção desesperada no último momento evitando que o dano piorasse.
Tillman empata — mas a Bélgica responde
Malik Tillman conjurou um empate do nada. Balogun conquistou uma falta logo fora da área com uma jogada de contenção serena, e Tillman curvou uma entrega em parábola além da barreira — um desvio de Hans Vanaken deixou Thibaut Courtois sem reação, e a bola se alojou na rede. Aquele chute colocou Tillman em companhia rara — apenas o segundo jogador a marcar duas vezes de falta direta em uma única Copa do Mundo.
Qualquer esperança de que o gol pudesse desencadear uma reação americana foi rapidamente extinta. A Bélgica voltou à frente quase imediatamente, com Trossard mais uma vez explorando o espaço atrás de Alex Freeman pelo lado direito americano. Seu passe foi preciso, e De Ketelaere — tendo se aberto caminho entre Tim Ream e Antonee Robinson — direcionou a bola para a rede de cabeça.
Colapso no segundo tempo e o golpe final
Mauricio Pochettino buscou mudar a dinâmica no intervalo, retirando Sergiño Dest e colocando Gio Reyna em seu lugar. Os EUA mostraram breves sinais de melhora, mas a partida foi efetivamente decidida no minuto 57 por um erro de goleiro dos mais custosos. Matt Freese avançou bem além de sua área para disputar uma bola aérea, a afastou com o peito do caminho de De Ketelaere, e então inexplicavelmente hesitou — permitindo que Vanaken recolhesse a bola solta e a rolasse para uma rede desguarnecida de longa distância. Freese e Ream ficaram paralisados de incredulidade.
Romelu Lukaku, introduzido no minuto 67, desferiu o golpe final durante o tempo acrescido com uma finalização serena. Quando o apito final soou, os jogadores americanos caíram ao chão. Richards ficou encolhido no gramado por vários minutos, com o rosto enterrado na grama, antes de seus companheiros se aproximarem dele.
O veredicto de Pochettino e o caminho à frente
“Desde o início, não nos conectamos com o jogo. Mesmo quando marcamos o gol, sofremos na próxima ação. Parabéns à Bélgica, eles foram melhores do que nós”, disse Pochettino aos repórteres após a partida. “Não mostramos o que esta equipe pode mostrar.”
As palavras capturaram o abismo entre expectativa e realidade. Mais cedo na competição, esta seleção americana havia jogado um futebol de uma qualidade nunca antes vista de uma equipe americana na Copa do Mundo — gols de invenção, defesa de sólida consistência, atuações que comandaram respeito. No entanto, quando as apostas eram mais altas, a equipe que parecia destinada a algo especial se desfez. Os torcedores americanos agora olharão para o próximo ciclo, esperando que a promessa exibida nas rodadas anteriores possa ser canalizada em algo mais duradouro daqui a quatro anos.
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