Estados Unidos eliminado en octavos: Bélgica inflige una derrota por 4-1

El lunes por la noche, a orillas del Pacífico Noroeste, la campaña de Estados Unidos en el Mundial llegó a un abrupto final. La victoria de Bélgica por 4-1 en los octavos de final destrozó las aspiraciones de millones de aficionados que se habían atrevido a creer que este equipo podría llegar hasta el final. Lo que había sido un torneo de genuina promesa se disolvió en una noche de errores defensivos, fallos individuales y decepción colectiva.

La eliminación prolongó un patrón doloroso: por cuarta vez consecutiva, el programa estadounidense tropezó en la fase de octavos. El grito de guerra “¿Por qué no nosotros?” que había energizado al equipo durante la fase de grupos dio paso a algo mucho más sombrío — un ajuste de cuentas con lo que pudo haber sido, y con las turbulentas 36 horas que precedieron al partido.

El asunto Balogun y sus consecuencias

La preparación para el partido había estado dominada por la saga en torno a Folarin Balogun, cuya tarjeta roja en un partido anterior había desencadenado una apelación que se convirtió en un episodio políticamente cargado, con la administración Trump ejerciendo presión que finalmente llevó a su reincorporación. El episodio planteó incómodas preguntas sobre la equidad y la integridad del proceso — preguntas que eclipsaron la preparación del equipo y desviaron la conversación nacional del fútbol.

Balogun sí ocupó su lugar en el once inicial, en la misma posición del equipo que había actuado de manera tan impresionante contra Paraguay y Bosnia y Herzegovina. Su inclusión nunca estuvo genuinamente en duda una vez confirmada la reincorporación, pero la manera en que se produjo ya había alterado el ambiente en torno al equipo de formas difíciles de disipar.

La sorprendente alineación de Garcia

Rudi Garcia ofreció el primer giro inesperado de la velada al dejar en el banquillo tanto a Kevin De Bruyne como a Jérémy Doku — dos de los atacantes más peligrosos de Bélgica — a pesar de que ambos estaban disponibles y en plena forma. Nicolas Raskin asumió el rol de creador central, mientras que Dodi Lukébakio ocupó la posición de extremo. La elección de Lukébakio era especialmente significativa: el extremo había desmantelado la defensa estadounidense en un amistoso en marzo, contribuyendo con dos goles a un triunfo de Bélgica por 5-2 que había generado serias dudas sobre la preparación de Estados Unidos para enfrentarse a la élite.

Esas dudas estaban a punto de confirmarse de la manera más contundente.

Bélgica toma la iniciativa

A los ocho minutos, Amadou Onana superó varios rivales y le cedió el balón a Lukébakio, quien se lanzó sobre la defensa estadounidense y lo puso de vuelta al área — solo para que Youri Tielemans fallara la ocasión. El alivio fue temporal. Poco después, Leandro Trossard controló un pase aéreo de un solo toque; el balón desviado llegó a Nicolas Raskin, quien demostró una compostura extraordinaria — botando el balón entre un grupo de defensores estadounidenses — para dejarle a Charles De Ketelaere un remate sin oposición.

El gol expuso la fragilidad que subyacía en la actuación de Estados Unidos. Weston McKennie, un pilar de fiabilidad durante todo el torneo, comenzó a perder el balón con toques descuidados y pases errados. Christian Pulisic se vio repetidamente desposeído en el centro del campo. Chris Richards estuvo a punto de regalarle a De Ketelaere un segundo gol, y solo una intervención desesperada en el último momento evitó que el daño fuera mayor.

Tillman empata — pero Bélgica responde

Malik Tillman conjuró un empate de la nada. Balogun ganó un tiro libre justo fuera del área con un juego de retención sereno, y Tillman lanzó un centro en parábola más allá de la barrera — una desviación de Hans Vanaken dejó a Thibaut Courtois sin reacción, y el balón se alojó en la red. Ese tanto situó a Tillman en una categoría exclusiva: solo el segundo jugador en marcar dos veces de tiro libre directo en un mismo Mundial.

Cualquier esperanza de que el gol pudiera desencadenar una remontada estadounidense se extinguió rápidamente. Bélgica volvió a ponerse por delante casi de inmediato, con Trossard explotando de nuevo el espacio detrás de Alex Freeman por la derecha americana. Su centro fue preciso, y De Ketelaere — abriéndose paso entre Tim Ream y Antonee Robinson — dirigió el balón a la red con la cabeza.

Derrumbe en la segunda parte y el golpe final

Mauricio Pochettino buscó cambiar la dinámica en el descanso, retirando a Sergiño Dest y dando entrada a Gio Reyna en su lugar. Estados Unidos mostró breves señales de mejora, pero el partido quedó efectivamente decidido en el minuto 57 por un error de portería de los más costosos. Matt Freese se aventuró lejos de su área para disputar un balón aéreo, lo despejó con el pecho alejándolo del camino de De Ketelaere, y luego inexplicablemente dudó — permitiendo que Vanaken recogiera el balón suelto y lo enviara a una red desguarnecida desde larga distancia. Freese y Ream se quedaron paralizados de incredulidad.

Romelu Lukaku, que entró en el minuto 67, asestó el golpe definitivo en el tiempo de descuento con un remate sereno. Al sonar el pitido final, los jugadores estadounidenses cayeron al suelo. Richards permaneció encogido sobre el césped durante varios minutos, con el rostro enterrado en la hierba, antes de que sus compañeros se acercaran a consolarlo.

El veredicto de Pochettino y el camino por delante

“Desde el principio, no conectamos con el partido. Incluso cuando marcamos el gol, encajamos en la siguiente acción. Felicitaciones a Bélgica, fueron mejores que nosotros”, dijo Pochettino a los periodistas tras el partido. “No mostramos lo que este equipo puede mostrar.”

Las palabras capturaron la brecha entre las expectativas y la realidad. Antes en la competición, este equipo estadounidense había jugado un fútbol de una calidad nunca vista anteriormente en un equipo americano en el Mundial — goles de inventiva, una defensa de sólida consistencia, actuaciones que merecieron respeto. Sin embargo, cuando las apuestas eran más altas, el equipo que parecía destinado a algo especial se desmoronó. Los aficionados americanos mirarán ahora hacia el próximo ciclo, esperando que la promesa mostrada en las primeras rondas pueda canalizarse en algo más duradero dentro de cuatro años.