Foden peut-il fournir les buts de Man City lorsque Haaland ne joue pas ?

Une prestation européenne de premier plan face à l’AEK Athènes a remis en lumière le talent considérable de Phil Foden. Désigné meilleur joueur du match, il a rappelé les qualités devenues moins visibles au cours de ses récentes difficultés.

Les deux saisons précédentes n’avaient pas été à la hauteur des attentes, comme le milieu de terrain l’a lui-même reconnu. Pour ceux qui avaient oublié son meilleur football, cette démonstration en Ligue des champions a apporté une réponse convaincante.

Le nouveau départ de Foden prend de l’élan

Son absence de la sélection anglaise pour la Coupe du monde de l’été dernier avait aggravé cette période difficile. Avant la nouvelle saison, cependant, Foden avait expliqué aux journalistes qu’il accueillait avec enthousiasme la possibilité de repartir sur de nouvelles bases avec le nouvel entraîneur Enzo Maresca.

Ce nouveau départ avait d’abord eu du mal à produire une dynamique. Septembre avait apporté un revers particulièrement pénalisant avec son exclusion lors du derby contre Manchester United, mais la rencontre de samedi face à Ipswich lui a enfin permis de retrouver le chemin des filets.

Son but de cet après-midi-là a mis fin à 10 mois d’attente sans marquer en Premier League. Trois autres ont suivi mardi : le joueur de 26 ans a signé un remarquable triplé lors de la victoire écrasante de City contre Athènes, 5-1 à l’Etihad Stadium, donnant le sentiment que le déclic du week-end l’avait libéré.

Les buts ramènent le plaisir et la confiance

Au micro de TNT Sports, Foden a décrit tout le plaisir que cette soirée lui avait procuré. Il a salué une nouvelle excellente prestation collective ainsi que la détermination de ses partenaires, expliquant qu’un joueur offensif doit apporter des buts et aider son équipe. Marquer, a-t-il ajouté, renforçait sa confiance.

Interrogé sur son retour à son meilleur niveau, il s’est montré prudemment optimiste : les progrès se faisaient graduellement, même s’il disposait encore d’une marge d’amélioration importante. Il estimait avancer vers son objectif et jugeait clairement bénéfique de marquer au cours de ce processus.

Son intention, a-t-il expliqué, était de poursuivre ses efforts et d’offrir le meilleur niveau possible à son entraîneur comme à son équipe. L’accent portait sur la poursuite de ce travail plutôt que sur l’idée qu’une soirée réussie marquait la fin de son retour en forme.

Une option en faux neuf sans Haaland

Pour les supporters de City, voir un Foden heureux évoluer avec fluidité était particulièrement réjouissant. Il a participé à quatre des cinq buts de son équipe, donnant au public local de nombreuses raisons de célébrer.

Maresca avait pris le risque d’une large rotation après la victoire contre Ipswich, remplaçant huit membres du onze de départ. Seuls Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias et Foden avaient conservé leur place, ce qui soulignait l’ampleur des changements.

Bien que figurant parmi les joueurs disponibles, Erling Haaland n’a pas été utilisé après avoir reçu un coup au pied lors du match précédent. Son absence a permis à l’entraîneur d’explorer une idée qu’il avait déjà évoquée : employer Foden comme faux neuf pour répondre aux besoins à ce poste.

D’abord placé sur le côté droit, Foden a ensuite occupé cette fonction axiale. L’ajustement s’est révélé fructueux et le joueur a lui-même souligné après le match combien ce rôle lui avait plu.

Un triplé en Ligue des champions en compagnie de noms historiques

Le dénouement n’a pas été totalement exempt d’inquiétude. Peu après la pause, Athènes est revenu à 2-1 et a brièvement déstabilisé les locaux. City a réagi en accélérant de nouveau, avant de se ménager une avance confortable au coup de sifflet final.

Avec trois buts et une passe décisive, Foden a rejoint un cercle restreint de joueurs anglais en Ligue des champions. Seuls Wayne Rooney, avec Manchester United en 2004, et son ancien coéquipier de City Raheem Sterling, en 2019, avaient auparavant associé ces deux performances dans un même match.

Son premier et son dernier but ont été inscrits à courte distance, tandis que le deuxième a illustré une autre forme de précision. Légèrement à l’intérieur de la surface, il a ouvert son corps et placé une frappe en première intention dans la lucarne avec une maîtrise remarquable.

Lescott voit une solution au poste d’avant-centre

Dans son analyse sur TNT Sports, l’ancien défenseur de City Joleon Lescott a choisi la beauté comme caractéristique principale de la prestation de Foden. Il a été particulièrement impressionné par la finesse et la précision de sa finition.

Lescott a également estimé que cette performance constituait un argument convaincant pour l’entraîneur au moment de choisir son équipe. Si Haaland devait être indisponible à un moment quelconque de la saison, quelle qu’en soit la raison, il considérait que Foden avait démontré que la responsabilité d’occuper la pointe devait lui revenir.

Des récompenses individuelles à une difficile disette offensive

Il existe un repère important pour le rendement offensif de Foden. Lors de la saison 2023-24, conclue par le titre de City en Premier League, il avait inscrit 19 buts et reçu à la fois le prix du meilleur joueur de l’Association des footballeurs professionnels et celui du joueur de la saison du championnat.

Son bilan plus récent avait été nettement moins productif. Il avait terminé la campagne précédente sans marquer lors de ses 31 dernières apparitions en club et en sélection, mais avait engagé son avenir en juillet en signant un nouveau contrat de quatre ans.

L’exclusion à Old Trafford, après un coup de pied dirigé vers Bruno Fernandes, menaçait d’ajouter de nouvelles complications. Après cette dernière prestation, l’objectif consiste désormais à prolonger l’amélioration et à faire de cette soirée le socle de progrès durables.

Maresca conserve sa confiance en Foden

La satisfaction de Maresca à l’égard du joueur n’a pas commencé avec ce triplé. Il a expliqué qu’il était déjà satisfait avant l’exclusion et qu’il considérait Foden comme l’un des footballeurs anglais les plus accomplis depuis son premier jour à la tête de l’équipe.

L’entraîneur a reconnu que différents problèmes l’avaient affecté au cours des deux années précédentes, sans remettre en question ses qualités exceptionnelles. Il restait convaincu que Foden apporterait une contribution importante à l’équipe.

Cette conviction, a expliqué Maresca, fondait la volonté du club d’aider le joueur à retrouver sa meilleure condition. Obtenir sa meilleure version demeurait une priorité claire.

Foden apporte la réponse attendue par son entraîneur

Dans son analyse à la radio, l’ancien joueur de couloir de l’équipe d’Angleterre Ashley Young a souligné la détermination avec laquelle Foden avait saisi les occasions de cette soirée. Selon lui, ce triplé donnerait un élan considérable à la confiance du joueur.

Young a également relevé un avantage pour Maresca : ni Haaland ni Jeremy Doku n’avaient eu besoin d’entrer en jeu. L’entraîneur avait ainsi pu s’appuyer avec succès sur les autres footballeurs disponibles dans son effectif.

Il a rejeté l’idée que cette composition puisse être considérée comme une équipe de remplaçants, tout en insistant sur l’obligation des joueurs retenus de montrer pourquoi ils méritaient de jouer régulièrement. À ses yeux, la prestation de Foden avait fourni précisément les réponses que son entraîneur recherchait.