Una actuación estelar en Europa ante el AEK de Atenas volvió a poner de relieve el enorme talento de Phil Foden. Elegido mejor jugador del encuentro, recordó las cualidades que habían quedado menos a la vista durante sus dificultades recientes.
Las dos temporadas anteriores habían estado por debajo de las expectativas, algo que el propio centrocampista ha reconocido. Para quienes habían olvidado su mejor fútbol, esta exhibición en la Champions League ofreció una respuesta convincente.
El nuevo comienzo de Foden cobra impulso
Quedarse fuera de la convocatoria de Inglaterra para el Mundial del pasado verano agravó aquel periodo complicado. Sin embargo, antes de la nueva temporada, Foden dijo a los periodistas que recibía con ilusión la oportunidad de empezar de nuevo con el recién llegado Enzo Maresca.
Ese reinicio tardó en dar resultados. Septiembre trajo un contratiempo especialmente doloroso con su expulsión en el derbi ante el Manchester United, pero el partido del sábado contra el Ipswich le permitió por fin reencontrarse con el gol.
Su tanto de aquella tarde puso fin a una espera de 10 meses sin marcar en la Premier League. El martes llegaron otros tres: el futbolista de 26 años completó un notable triplete en la goleada del City al Atenas por 5-1 en el Etihad Stadium, una señal de que el gol del fin de semana lo había liberado.
Los goles devuelven el disfrute y la confianza
En declaraciones a TNT Sports, Foden explicó cuánto había disfrutado de la noche. Elogió otra excelente actuación colectiva y la determinación de sus compañeros, y señaló que un atacante debe aportar goles y ayudar al equipo. Marcar, añadió, reforzaba su confianza.
Sobre si estaba recuperando su mejor fútbol, su valoración fue prudentemente positiva: avanzaba poco a poco, aunque todavía tenía bastante margen de mejora. Sentía que se acercaba a su objetivo y que marcar durante ese proceso resultaba claramente beneficioso.
Su intención, explicó, era mantener el esfuerzo y ofrecer su máximo nivel tanto al entrenador como al equipo. El énfasis estaba en seguir trabajando, no en considerar una noche exitosa como el final de su recuperación.
Una opción de falso nueve sin Haaland
Para los aficionados del City, ver a un Foden feliz y jugando con fluidez resultó especialmente satisfactorio. Participó en cuatro de los cinco goles de su equipo y dio al público local muchos motivos para celebrar.
Maresca había apostado por una amplia rotación tras la victoria ante el Ipswich, sustituyendo a ocho integrantes del once inicial. Solo Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias y Foden conservaron su puesto, lo que subrayaba la magnitud de los cambios.
Aunque figuraba entre los jugadores disponibles, Erling Haaland no participó tras recibir un golpe en el pie en el encuentro anterior. Su ausencia permitió al entrenador explorar una idea que ya había planteado: utilizar a Foden como falso nueve para cubrir esa posición.
Situado inicialmente en la banda derecha, Foden pasó después a ocupar la zona central. El ajuste dio resultado y, al terminar, el propio jugador destacó lo mucho que había disfrutado de esa función.
Un triplete en la Champions League junto a nombres históricos
El desenlace no estuvo completamente exento de preocupación. Poco después del descanso, el Atenas recortó distancias hasta el 2-1 e inquietó brevemente a los locales. El City respondió acelerando de nuevo y terminó estableciendo una ventaja cómoda antes del final.
Con tres goles y una asistencia, Foden entró en un grupo exclusivo de ingleses en la Champions League. Solo Wayne Rooney, con el Manchester United en 2004, y su antiguo compañero del City Raheem Sterling, en 2019, habían combinado antes ambos logros en un mismo partido.
Su primer y su último gol llegaron desde cerca de la portería, mientras que el segundo mostró otra clase de precisión. Situado ligeramente dentro del área, acomodó el cuerpo y colocó un remate de primeras en la escuadra con un control extraordinario.
Lescott ve una solución para el puesto de delantero centro
En su análisis para TNT Sports, el exdefensa del City Joleon Lescott eligió la belleza como rasgo definitorio de la actuación de Foden. Le impresionaron especialmente la sutileza y la precisión de sus remates.
Lescott también consideró que aquella actuación había dado al entrenador un argumento convincente para elegirlo. Si Haaland no estuviera disponible en algún momento de la temporada, por cualquier motivo, creía que Foden había demostrado que debía asumir la responsabilidad de jugar como delantero centro.
De los premios individuales a una difícil sequía goleadora
Existe un referente importante para la producción ofensiva de Foden. En la temporada 2023-24, en la que el City ganó la Premier League, aportó 19 goles y recibió tanto el premio al mejor jugador de la Asociación de Futbolistas Profesionales como el galardón al jugador de la temporada de la competición.
Su registro más reciente había sido mucho menos productivo. Cerró la campaña anterior sin marcar en sus últimas 31 apariciones con su club y la selección, pero en julio comprometió su futuro al firmar un contrato por otros cuatro años.
La expulsión en Old Trafford, tras lanzar una patada a Bruno Fernandes, amenazaba con añadir nuevas complicaciones. Después de esta última actuación, el objetivo es mantener la mejoría y convertir aquella noche en la base de un progreso sostenido.
Maresca mantiene su confianza en Foden
La satisfacción de Maresca con el jugador no nació con este triplete. Explicó que ya estaba contento antes de la expulsión y que, desde su primer día al frente del equipo, había considerado a Foden uno de los futbolistas ingleses de mayor calidad.
El entrenador reconoció que diversos problemas lo habían afectado durante los dos años anteriores, sin poner en duda su calidad excepcional. Seguía convencido de que Foden realizaría una contribución importante al equipo.
Esa convicción, explicó Maresca, sustentaba el interés del club por ayudar al jugador a alcanzar su mejor estado. Recuperar su mejor versión seguía siendo una prioridad clara.
Foden ofrece la respuesta que necesita su entrenador
En su análisis radiofónico, el exjugador de banda de Inglaterra Ashley Young destacó la decisión con la que Foden había aprovechado las oportunidades de aquella noche. A su juicio, marcar tres goles daría un enorme impulso a su confianza.
Young también señaló una ventaja para Maresca: ni Haaland ni Jeremy Doku habían tenido que entrar en el partido. En cambio, el entrenador había podido recurrir con éxito a los demás futbolistas de su plantilla.
Rechazó que aquella alineación debiera considerarse un equipo de suplentes, aunque subrayó la obligación de los elegidos de demostrar por qué merecían jugar con regularidad. En opinión de Young, la actuación de Foden ofreció precisamente las respuestas que buscaba su entrenador.
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