Mikel Merino lo ha vuelto a hacer — el sustituto de impacto definitivo entregó otro gol tardío impresionante para impulsar a España a las semifinales del Mundial. Su tanto en el minuto 88 ante Bélgica completó una narrativa de remontada extraordinaria, con el partido girando en torno a una costosa lesión del portero que dejó a los belgas expuestos en el momento crucial.
El supersuplente vuelve a golpear
Merino entró al campo en el minuto 85:32 con el marcador igualado a 1-1 y apenas dos minutos de tiempo reglamentario por delante. Lo que siguió desafió toda explicación racional — Pau Cubarsí disparó un tiro que el portero suplente Senne Lammens no pudo retener, y Merino estaba perfectamente posicionado para rematar el rebote al fondo de la red en el minuto 87:27. Toda la secuencia duró apenas un minuto y 56 segundos desde su entrada hasta el momento decisivo.
Esta fue la tercera vez que Merino anotó un gol tardío y definitorio en competiciones consecutivas. Sus intervenciones anteriores llegaron en el minuto 119 ante Alemania y en el 91 ante Portugal, pero este tanto tuvo un significado personal especial — su hijo Marco, de dos meses de vida, lo presenció desde las gradas por primera vez. “Como no estuvo en los cuartos de final, tuve que hacerlo también en las semifinales para que pudiera vivirlo,” declaró Merino tras el partido.
El dominio inicial de España
Luis de la Fuente tomó una audaz decisión táctica antes del pitido inicial, optando por alinear a Fabián Ruiz en lugar de Pedri en el centro del campo. El centrocampista del PSG justificó esa elección casi de inmediato, creando la primera ocasión clara con un pase atrás para Rodri antes de los diez minutos. Veinte minutos después, el propio Ruiz convirtió el primer gol.
La jugada que desembocó en el tanto mostró el juego de ataque fluido de España en su máxima expresión. Lamine Yamal entregó un pase perfectamente medido para lanzar a Pedro Porro por la banda derecha, y su centro encontró a Dani Olmo, cuyo disparo a primera fue desviado por Thibaut Courtois. Ruiz reaccionó más rápido al balón suelto, empujándolo a la red y celebrando metiéndose el balón bajo la camiseta.
España siguió presionando en busca del segundo gol, con Cubarsí filtrando un balón que casi dejó a Álex Baena solo ante el portero, y Lamine Yamal demostrando su excepcional control para escapar de Jérémy Doku antes de golpear el poste exterior. El partido parecía deslizarse cómodamente a favor de los españoles.
El empate de Bélgica cambia el guión
La atmósfera de comodidad se evaporó en el minuto 40 cuando Bélgica igualó el marcador — y al hacerlo, puso fin al récord defensivo perfecto de España en este Mundial. Charles De Ketelaere cabeceó con potencia para hacer el 1-1, con el gol originándose en la energía incansable de Jérémy Doku lanzándose hacia adelante.
Kevin De Bruyne fue el artífice del empate, produciendo un pase limpio y sin prisas a primera que permitió a Timothy Castagne entregar un centro preciso al área. De Ketelaere calculó su carrera a la perfección, adelantándose a Cubarsí para dirigir el balón a la red. Fue el primer momento de calidad genuina de Bélgica, y llegó en el momento exacto.
Presión en la segunda parte y resistencia belga
La segunda parte se reanudó con Lamine Yamal nuevamente en el corazón del ataque de España, aunque Courtois — antes de su lesión — siguió frustrando a los delanteros de La Roja. El portero belga le negó el gol a Yamal en dos ocasiones y mantuvo fuera a Oyarzabal mientras España presionaba sin descanso en busca del tanto decisivo. En el otro extremo, Maxim De Cuyper desperdició una clara oportunidad, disparando al poste exterior tras una peligrosa combinación entre Doku y De Bruyne.
La resistencia de Bélgica se fue desgastando gradualmente por los crecientes problemas físicos y tácticos. Youri Tielemans había sido retirado del once inicial justo antes del pitido inicial, y a mediados de la segunda parte Courtois se vio obligado a abandonar el campo entre lágrimas, sujetándose el muslo. De Bruyne acabó siguiéndole al banquillo. Con sus jugadores más influyentes fuera, Bélgica se aferró a la resistencia, defendiendo con todo lo que tenía — pero el tiempo se agotaba.
Merino sella el destino de España
Con cinco minutos por delante y el marcador aún igualado, de la Fuente recurrió a su arma más fiable. Merino pisó el campo en el minuto 85:32, y en menos de dos minutos el partido estaba decidido. El disparo de Cubarsí fue mal atrapado por Lammens — el portero de reemplazo que había sido lanzado a una situación imposible — y Merino estaba ahí para rematar con precisión clínica.
El gol desató una celebración desbordante, con Merino corriendo hacia el banderín de córner en la carrera de homenaje que ya ha hecho suya, dedicada a su padre Angel. Mientras tanto, Courtois solo podía observar desde el banquillo, incapaz de intervenir en el momento que puso fin a la campaña de Bélgica en el Mundial. Para España, la victoria fue algo más que un resultado — fue un destino, con dos victorias dramáticas consecutivas en el último suspiro que sugieren que algo extraordinario está tomando forma en este torneo.
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