Quando o Japão entrar em campo contra o Brasil em Houston, o encontro carregará o peso da história — mas as duas nações são quase irreconhecíveis em relação à última vez que se enfrentaram no maior palco do futebol mundial. Vinte anos separam estes dois encontros no Mundial, e a diferença entre as equipes diminuiu de forma significativa. Já não se trata de um confronto entre uma superpotência do futebol e uma nação emergente à procura do seu lugar; é um verdadeiro duelo entre duas seleções que acreditam poder ir longe no torneio.
O encontro de 2006: um desequilíbrio em todos os sentidos
A Alemanha acolheu o primeiro encontro do Mundial entre Japão e Brasil em 2006, e o resultado refletiu o enorme abismo que existia entre as duas nações naquela época. Os brasileiros venceram com facilidade por 4-1, um placar que contava apenas parte da história.
O onze inicial do Brasil naquele dia era um verdadeiro quem é quem do futebol mundial. Ronaldo, Ronaldinho e Kaká estiveram entre os que entraram em campo, representando uma geração de jogadores que dominou o esporte no mais alto nível. O Japão, por sua vez, tinha nomes reconhecíveis como Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto e Shunsuke Nakamura, embora não pudessem ser colocados de forma realista na mesma categoria que os seus adversários. A maior parte do plantel da Samurai Azul daquela época seria praticamente desconhecida para o adepto médio de hoje.
O contraste no nível dos clubes era igualmente marcante. O Brasil tinha quatro representantes no Real Madrid, três no AC Milan e mais jogadores espalhados pelo Barcelona, Bayern de Munique, Juventus, Inter de Milão e Arsenal. O Japão, pelo contrário, enviou apenas seis jogadores para clubes europeus, sendo o mais proeminente Nakata — após a sua campanha vencedora da Serie A com a Roma — que atuava na Fiorentina em vez de num dos grandes do futebol italiano. Os restantes 17 membros do plantel estavam na J.League doméstica.
Duas décadas de evolução do futebol japonês
O panorama mudou de forma irreconhecível desde aquela tarde na Alemanha. O Japão chegou ao atual Mundial classificado em 18.º lugar no ranking mundial — a mesma posição que ocupava antes da edição de 2006 — mas a qualidade e a profundidade do seu plantel contam uma história completamente diferente.
A Samurai Azul apresenta agora uma geração de jogadores que não se limitam a participar no futebol europeu, mas que realmente se destacam nele. Nas competições mais prestigiadas do continente, os internacionais japoneses estabeleceram-se como peças fundamentais nos seus respetivos clubes. Do plantel atual, apenas três jogadores foram convocados do futebol doméstico: o veterano defensor Yūto Nagatomo, de 39 anos, que anteriormente passou sete temporadas como titular habitual no Inter de Milão; e os guarda-redes suplentes Keisuke Ōsako e Tomoki Hayakawa.
A profundidade da representação europeia é ainda mais impressionante tendo em conta que o Japão ficou sem várias figuras-chave por lesão. Kaoru Mitoma, Wataru Endo e Takumi Minamino falharam o torneio, mas o plantel continuou a contar com jogadores da Premier League, LaLiga, Serie A, Bundesliga e Ligue 1. Mesmo além dessas competições de topo, o nível mantém-se elevado: o avançado Ayase Ueda terminou como o melhor marcador da Eredivisie holandesa na época passada, com 25 golos pelo Feyenoord numa campanha notável.
A força duradoura do Brasil
Seria um erro subestimar o que o Brasil traz para este jogo. Os cinco vezes campeões do mundo continuam a ser uma equipe formidável, mesmo que não tenham recuperado totalmente o domínio que definiu as suas melhores eras. Neymar, agora com 34 anos, continua a atuar ao mais alto nível, enquanto Vinícius Júnior emergiu como a principal força atacante da equipe.
Gabriel Magalhães consolidou a sua reputação como um dos melhores defesas centrais do planeta, e Raphinha realizou uma espetacular campanha 2024-25 no Barcelona antes de alguns contratempos físicos na época seguinte. O Brasil continua a ser a nação mais laureada da história do Mundial, embora um sexto título lhes tenha escapado desde o triunfo de 2002.
A genuína confiança do Japão antes do duelo eliminatório
O que torna este jogo particularmente cativante é que a confiança do Japão não parece ser mera fanfarronice. A convicção perpassa toda a organização, desde os jogadores em campo até à liderança no topo da federação. O presidente da Associação de Futebol do Japão, Tsuneyasu Miyamoto, deixou claro o estado de espírito da equipe ao afirmar que os jogadores e o coletivo como um todo têm uma confiança genuína mesmo quando enfrentam uma equipe da estatura do Brasil.
O sorteio pode não ter sido tão assustador como pareceu à primeira vista. Se o Japão tivesse terminado em primeiro lugar no Grupo F ao superar os Países Baixos, os seus adversários nos oitavos de final teriam sido Marrocos — uma equipe que empatou 1-1 com o Brasil na fase de grupos. Enfrentar os brasileiros, portanto, não é necessariamente uma proposta mais difícil do que a alternativa.
Para uma equipe que declarou abertamente a sua ambição de levantar o troféu do Mundial, a lógica é simples: para alcançar esse objetivo, inevitavelmente terão de superar equipes da qualidade do Brasil em algum momento. Encontrá-los nos oitavos de final simplesmente antecipa esse desafio.
O amistoso de outubro que provou que o Japão pertence à elite
A confiança do Japão não é infundada. Ainda no passado outubro, registaram a sua primeira vitória histórica sobre o Brasil num jogo que mostrou tudo o que torna a geração atual tão empolgante. Frente a um Brasil com praticamente toda a sua força, o Japão viu-se a perder por dois golos ao intervalo — uma situação que poderia ter quebrado equipes menos resilientes.
Em vez disso, protagonizaram uma remontada extraordinária, virando o marcador para conquistar uma vitória por 3-2. A resiliência e a qualidade necessárias para alcançar esse resultado contra tal adversário demonstraram que as ambições do Japão estão alicerçadas numa capacidade genuína e não em meros desejos.
Vinte anos e sete dias após o último encontro no Mundial em Dortmund, a 22 de junho de 2006, o Japão chega a Houston com uma história muito diferente para contar — e com todas as razões para acreditar que este capítulo terá um final diferente.
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