Cuando Japón salte al campo frente a Brasil en Houston, el encuentro llevará el peso de la historia — pero ambas naciones son casi irreconocibles respecto a la última vez que se enfrentaron en el mayor escenario del fútbol mundial. Veinte años separan estos dos encuentros en el Mundial, y la brecha entre ambos equipos se ha reducido de forma notable. Ya no se trata de un duelo entre una superpotencia futbolística y una nación emergente que busca su lugar; es un choque genuino entre dos selecciones que creen poder llegar lejos en el torneo.
El encuentro de 2006: un desequilibrio en todos los sentidos
Alemania acogió el primer encuentro del Mundial entre Japón y Brasil en 2006, y el resultado reflejó el enorme abismo que existía entre ambas naciones en aquel momento. Los brasileños se impusieron con comodidad por 4-1, un marcador que solo contaba una parte de la historia.
La alineación inicial de Brasil aquel día era un quién es quién del fútbol mundial. Ronaldo, Ronaldinho y Kaká estuvieron entre los que saltaron al campo, representando a una generación de jugadores que dominó el deporte al más alto nivel. Japón, por su parte, contaba con nombres reconocibles como Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto y Shunsuke Nakamura, aunque no podían situarse de forma realista en la misma categoría que sus rivales. El grueso del plantel de la Azul Samurái de aquella época resultaría en gran medida desconocido para el aficionado medio de hoy.
El contraste en el nivel de los clubes era igualmente llamativo. Brasil tenía cuatro representantes en el Real Madrid, tres en el AC Milan y más jugadores repartidos entre el Barcelona, el Bayern Múnich, la Juventus, el Inter de Milán y el Arsenal. Japón, en cambio, solo enviaba seis jugadores a clubes europeos, siendo el más destacado Nakata — recién llegado de su campaña ganadora de la Serie A con la Roma — que militaba en la Fiorentina en lugar de en uno de los grandes de Italia. Los 17 restantes estaban en la J.League doméstica.
Dos décadas de evolución del fútbol japonés
El panorama ha cambiado de forma irreconocible desde aquella tarde en Alemania. Japón llegó al actual Mundial con el puesto 18 en el ranking mundial — la misma posición que ocupaba antes de la edición de 2006 — pero la calidad y profundidad de su plantilla cuenta una historia completamente diferente.
La Azul Samurái presenta ahora una generación de jugadores que no solo participan en el fútbol europeo, sino que realmente destacan en él. En las competiciones más prestigiosas del continente, los internacionales japoneses se han consolidado como piezas clave en sus respectivos clubes. Del plantel actual, solo tres jugadores fueron convocados desde el fútbol doméstico: el veterano defensa Yūto Nagatomo, de 39 años, que anteriormente pasó siete temporadas como titular habitual en el Inter de Milán; y los porteros suplentes Keisuke Ōsako y Tomoki Hayakawa.
La profundidad de la representación europea es aún más impresionante teniendo en cuenta que Japón no pudo contar con varias figuras clave por lesión. Kaoru Mitoma, Wataru Endo y Takumi Minamino se perdieron el torneo, pero el equipo siguió contando con jugadores de la Premier League, LaLiga, Serie A, Bundesliga y Ligue 1. Incluso más allá de esas competiciones de primer nivel, el estándar sigue siendo alto: el delantero Ayase Ueda terminó como máximo goleador de la Eredivisie holandesa la temporada pasada, con 25 goles para el Feyenoord en una campaña sobresaliente.
La fortaleza duradera de Brasil
Sería un error subestimar lo que Brasil aporta a este partido. Los cinco veces campeones del mundo siguen siendo un equipo formidable, aunque no hayan recuperado del todo el dominio que definió sus mejores épocas. Neymar, ahora con 34 años, sigue actuando al más alto nivel, mientras que Vinícius Júnior se ha convertido en la principal fuerza atacante del equipo.
Gabriel Magalhães ha consolidado su reputación como uno de los mejores defensas centrales del planeta, y Raphinha realizó una espectacular campaña 2024-25 en el Barcelona antes de sufrir algunos contratiempos físicos en el siguiente curso. Brasil sigue siendo la nación más laureada de la historia del Mundial, aunque un sexto título se les ha resistido desde su triunfo en 2002.
La genuina confianza de Japón antes del choque de eliminatorias
Lo que hace especialmente atractivo este partido es que la confianza de Japón no parece ser mera fanfarronería. La convicción impregna toda la organización, desde los jugadores en el campo hasta la cúpula directiva de la federación. El presidente de la Asociación de Fútbol de Japón, Tsuneyasu Miyamoto, dejó claro el estado de ánimo del equipo al afirmar que los jugadores y el conjunto en su totalidad tienen una confianza genuina incluso cuando se enfrentan a un equipo de la talla de Brasil.
El sorteo puede no haber sido tan temible como parecía en un principio. Si Japón hubiera terminado primero en el Grupo F superando a los Países Bajos, sus rivales en los octavos de final habrían sido Marruecos — un equipo que empató 1-1 con Brasil en la fase de grupos. Enfrentarse a los brasileños, por tanto, no es necesariamente una propuesta más difícil que la alternativa.
Para un equipo que ha declarado abiertamente su ambición de levantar el trofeo del Mundial, la lógica es sencilla: para lograr ese objetivo, inevitablemente tendrán que superar a equipos de la calidad de Brasil en algún momento. Enfrentarse a ellos en los octavos de final simplemente adelanta ese desafío.
El amistoso de octubre que demostró que Japón pertenece a la élite
La confianza de Japón no carece de fundamento. Tan solo el pasado octubre, lograron su primera victoria histórica sobre Brasil en un partido que mostró todo lo que hace tan emocionante a la generación actual. Enfrentándose a un Brasil con prácticamente toda su fuerza, Japón se encontró perdiendo por dos goles al descanso — una situación que podría haber quebrado a equipos menos sólidos.
En cambio, protagonizaron una remontada extraordinaria, dando la vuelta al marcador para conseguir una victoria por 3-2. La resiliencia y la calidad necesarias para lograr ese resultado ante semejante rival demostraron que las ambiciones de Japón están fundamentadas en una capacidad genuina y no en meros deseos.
Veinte años y siete días después de su último encuentro en el Mundial en Dortmund el 22 de junio de 2006, Japón llega a Houston con una historia muy diferente que contar — y con todas las razones para creer que este capítulo tendrá un final distinto.
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