Southampton competirá en el Championship la próxima temporada tras ser eliminado de los play-offs, después de que el club reconociera haber espiado a tres rivales de la liga durante la presente campaña.
Además, el club comenzará la próxima temporada con un déficit de cuatro puntos, después de que la English Football League (EFL) lo declarara culpable de haber vigilado los entrenamientos de Oxford United e Ipswich Town, así como de haber grabado los preparativos de Middlesbrough antes del partido de ida de las semifinales de los play-offs el 7 de mayo.
Southampton venció a Middlesbrough en el global de los dos partidos, pero este último ha sido repuesto en la competición y ahora se enfrentará a Hull City por un puesto en la Premier League en Wembley este sábado.
El club de la costa sur ha presentado una apelación, con la vista programada para el miércoles, pero la pregunta central sigue siendo: ¿la severidad de la sanción se corresponde con la naturaleza de la infracción, o el club ha sido tratado de forma desproporcionadamente dura?
‘El Club Ha Pagado el Precio Más Alto Posible’
La eliminación de la final de los play-offs significa que Southampton perderá lo que se considera ampliamente el partido individual más lucrativo del fútbol mundial, con el equipo ganador garantizando un mínimo de £110 millones en ingresos por derechos televisivos de la Premier League.
Toda la controversia salió a la luz después de que Middlesbrough presentara una denuncia formal contra Southampton por vigilar uno de sus entrenamientos el jueves 7 de mayo, apenas dos días antes de que ambos equipos se enfrentaran en el partido de ida de las semifinales de los play-offs.
El club fue posteriormente acusado por la EFL el 8 de mayo de violar dos reglamentos distintos:
EFL Regulation 3.4, que obliga a los clubes a actuar entre sí con absoluta buena fe; y
EFL Regulation 127, que prohíbe a cualquier club observar, o intentar observar, la sesión de entrenamiento de un rival en las 72 horas previas a un partido programado entre ambos equipos.
El exguardameta de la Premier League Paul Robinson expresó su apoyo a la decisión de la EFL, argumentando que sirve para proteger la integridad del deporte.
“En realidad estoy bastante a favor”, declaró en antena.
“Es como cuando un niño se porta mal. Si reconoces tres o cuatro cosas, claramente has hecho siete u ocho, y te han pillado por todas ellas. La integridad del juego es primordial.
“No es la primera vez que hacen algo así. Tendieron la mano y han pagado el precio máximo por ello. Es un castigo firme.”
El exdefensa del Arsenal Matt Upson consideró que la EFL estaba obligada a enviar un mensaje claro a través de su resolución.
Dijo: “Si vas a establecer estándares de conducta, si existe la legislación y quieren aplicarla, para eso está precisamente.
“Tal como se lee, los pillaron completamente con las manos en la masa.”
El excentrocampista del Southampton Jo Tessem afirmó que su antiguo club “no tenía ninguna defensa posible”.
“Me quedé sin palabras”, declaró a nuestro corresponsal. “Estoy profundamente decepcionado de que el club considerara necesario llegar a estos extremos para obtener información.
“Para el Southampton Football Club, este es un día verdaderamente oscuro.”
Continuó: “Las reglas existen por una razón y deben respetarse. Hemos sido severamente penalizados por ignorar normas muy básicas, y quizás el fútbol necesita hacer cumplir estas regulaciones con firmeza para garantizar el cumplimiento.
“Cuando admites haber hecho esto en tres ocasiones distintas, está claro que tienes muy poco terreno donde sostenerte.”
¿Qué Opinan los Aficionados de Southampton, Middlesbrough y Hull?
Algunos seguidores del Southampton habían esperado que las circunstancias específicas del incidente de espionaje que involucró a Middlesbrough pudieran conducir a un resultado más indulgente.
El individuo implicado, el analista en prácticas William Salt, supuestamente aparcó en un club de golf cercano antes de caminar unos cientos de metros por una carretera que lleva a una zona elevada con vistas.
Según la información disponible, el individuo en cuestión simplemente se quedó de pie apuntando su teléfono móvil hacia la sesión de entrenamiento, con auriculares en los oídos.
El personal de Middlesbrough cree que podría haber estado transmitiendo la sesión en directo a través de una videollamada.
El aficionado del Southampton Cameron dijo que había anticipado la expulsión de los play-offs como una posibilidad real, pero consideró que la deducción adicional de cuatro puntos para la próxima temporada era excesiva.
“Estoy genuinamente sorprendido, para ser honesto”, declaró a nuestro corresponsal.
“Dado todo lo que estaba pasando, sabíamos que el castigo sería severo.
“Después de ver la imagen de cómo era en realidad, solo un iPhone y unos AirPods, pensamos que quizás no sería tan grave, pero ser expulsado de los play-offs y recibir una deducción de cuatro puntos parece demasiado duro.”
El compañero seguidor del Saints Chris Jewell añadió: “Creo que es algo injusto.
“Sé que hemos hecho mal, pero ¿cómo pueden detenerlo cuando ya se han vendido todas esas entradas y la gente ha reservado autobuses? Estoy absolutamente destrozado.”
Los aficionados del Middlesbrough que hablaron con nuestro corresponsal fuera del Riverside Stadium del club el martes estaban, comprensiblemente, de muy buen humor.
El aficionado y podcaster Jimmy Lees dijo: “Habría sido una profunda injusticia para el espíritu del juego.
“Si al Southampton se le hubiera permitido jugar la final el sábado, ¿qué mensaje enviaría eso a todos los demás en el fútbol? ¿Significaría que vale la pena hacer trampa para obtener una ventaja injusta?
“Afortunadamente, la EFL se mantuvo firme, emitió su resolución y eliminó al Southampton de la final. Ahora es la oportunidad de Middlesbrough de enfrentarse a Hull y, con suerte, conseguir el ascenso a la Premier League.”
El compañero aficionado Chris Saunders añadió: “Estoy atónito. Cosas así no le pasan al Boro: estamos acostumbrados a que nuestras esperanzas se vean truncadas y a las amargas decepciones. Esperaba que se salieran con la suya y recibieran una gran multa.”
Para Hull, hay un elemento de frustración al haber preparado el enfrentamiento contra un rival para ahora tener que medirse con uno completamente diferente con solo tres días de entrenamiento por delante.
Antes de que se anunciara la resolución, el ayudante del entrenador del Hull City Dean Holden declaró en una emisión del lunes por la noche que el club estaría preparado para cualquier eventualidad.
“Si algo cambia en los próximos días, nos adaptaremos en consecuencia”, dijo.
“Obviamente va a haber mucha emoción y energía nerviosa de cara a una ocasión tan importante, y para nosotros se trata de que los jugadores salgan al campo sin pensar demasiado.
“Nos hemos adaptado bien a diferentes rivales, a las lesiones, y hemos encontrado la manera de ganar.”
Para el editor deportivo Mike White, persiste demasiada incertidumbre dada la apelación en curso del Southampton.
“Habrá preguntas sobre si Hull City considera su posición legal en todo esto, porque se han visto en una situación en la que solo tuvieron un par de días de aviso para prepararse para Middlesbrough”, dijo.
“Pero creo que hay demasiados profesionales experimentados en el Hull City. Me quedaría asombrado si no hubieran hecho ya algún tipo de preparación o planificación para Middlesbrough como posible rival. A ojos del público, se les han dado tres días de aviso para prepararse para Middlesbrough. ¿Considerarían entonces su posición legal?
“La esperanza es que lleguen a la final, la ganen, y que en ese sentido se haga justicia. Es un asunto sucio, desagradable, y no es una posición cómoda para nadie. Southampton tomó sus decisiones y ahora debe vivir con las consecuencias.”
¿Qué Podría Significar Esto para Southampton de Cara al Futuro?
Como alguien que ha desarrollado un genuino aprecio por el club a lo largo de muchos años, y que ha llegado a conocer a muchas de las personas que trabajan allí y lo apoyan, el daño se extiende mucho más allá de los directamente responsables.
Esto proyectará una sombra sobre el club durante años, y eso es algo que quienes tomaron estas decisiones imprudentes claramente no consideraron cuando eligieron poner en juego la reputación del club.
También hay un propietario que ha invertido £100 millones este año en apoyo del club, con la esperanza de ver un retorno de esa inversión, y ahora esa perspectiva ha sido arrebatada. ¿Qué significa esto para el futuro financiero de Southampton?
Lo que se puso en riesgo nunca mereció la apuesta.
Una Situación Sin Precedentes — ¿Qué Viene Ahora?
Cuando se supo por primera vez que Middlesbrough había presentado una denuncia de espionaje contra Southampton, muy pocos anticiparon que el club de la costa sur pudiera ser realmente expulsado de los play-offs.
Después de todo, el único caso anterior de un club acusado de espionaje resultó en nada más que una multa de £200.000.
Ese caso involucró a Leeds vigilando el entrenamiento del Derby hace siete años, pero en ese momento no existía ninguna regulación específica que prohibiera la vigilancia de un rival antes de un partido.
Ese incidente llevó a la EFL a introducir el Reglamento 127, que prohibía explícitamente cualquier intento de observar a un rival en las 72 horas previas a un partido programado entre los dos clubes.
Como resultado, al entrar en este caso no había precedente, ninguna indicación de cómo podría ser una sanción apropiada.
Ya se sabía que la expulsión de los play-offs era una posibilidad, pero la revelación de que el club había admitido tres cargos separados probablemente dejó al panel disciplinario sin ninguna alternativa viable.
El hecho de que Southampton no ganara ninguno de esos tres partidos —perdiendo ante Oxford y empatando con Ipswich y Middlesbrough— es en gran medida irrelevante.
Apunta a un patrón sistemático de comportamiento que muchos considerarán como una conducta deliberadamente deshonesta.
La pregunta de quién sabía qué, y en qué momento, será ahora central para lo que sigue.
La autoridad de la EFL se limita a las acciones disciplinarias contra los clubes; corresponde a la Football Association emprender acciones contra los individuos.
La FA había estado esperando a que concluyera el proceso de la EFL. Una vez que se escuche la apelación el miércoles, se espera que el organismo rector actúe y plantee preguntas a quienes ocupan posiciones de autoridad en Southampton, desde la dirección del club hasta el cuerpo técnico.
Cuando se descubrió que Canadá había espiado a Nueva Zelanda antes de un partido en el torneo femenino de los Juegos Olímpicos de 2024, tres miembros del personal —incluida la seleccionadora Bev Priestman— recibieron prohibiciones de un año de todas las actividades futbolísticas, impuestas por la FIFA.
Esta historia está lejos de haber terminado.
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