Estados Unidos avanzó a la fase eliminatoria del Mundial de la FIFA 2026 con una trabajada victoria por 2-0 ante Bosnia y Herzegovina en el San Francisco Bay Area Stadium. El partido estuvo marcado por una polémica tarjeta roja que dejó a los americanos con diez jugadores durante los últimos 26 minutos, pero aguantaron y sellaron el resultado con un brillante tiro libre de Malik Tillman. Los co-anfitriones se medirán ahora a Bélgica en los octavos de final el lunes en Seattle, Washington.
El peso de la historia
Ganar un partido eliminatorio en un Mundial no es poca cosa para la selección masculina de fútbol de Estados Unidos. La última vez que lo lograron fue en 2002, cuando el equipo de Bruce Arena llegó hasta los cuartos de final — una hazaña conseguida en plena madrugada americana, cuando el deporte ocupaba un lugar mucho más marginal en la conciencia nacional. El panorama ha cambiado enormemente desde entonces, y esta victoria, conseguida con determinación y esfuerzo colectivo, sitúa a la generación actual en una conversación que llevaba más de dos décadas dormida.
El seleccionador Mauricio Pochettino no ocultó su orgullo tras el pitido final. “Estoy muy orgulloso de todos mis jugadores”, declaró. El triunfo también tiene una dimensión histórica significativa: se produjo exactamente 12 años después de que los americanos fueran eliminados por Bélgica en la prórroga del Mundial 2014 en Brasil. Ahora ambas selecciones se vuelven a encontrar en la misma ronda, con Estados Unidos llegando con mucho más impulso.
Un buen inicio y un gol anulado
Un estadio lleno hasta la bandera, con el público mayoritariamente volcado con el equipo local, vivió un ambiente electrizante desde el primer silbato. Christian Pulisic fue el detonante inicial, internándose desde el carril izquierdo en el minuto cuatro y forzando un bloqueo de Stjepan Radeljić. La influencia del extremo del AC Milan fue diluyéndose a medida que avanzó el partido, pero su energía inicial marcó el tono.
Bosnia y Herzegovina también tuvo sus momentos. El portero Matt Freese fue puesto a prueba en torno al minuto diez, realizando una parada incómoda que derivó en un córner. El joven centrocampista Kerim Alajbegović intentó entonces un gol olímpico directo desde el córner que Freese tuvo que despejar con apuros.
El centro del campo fue un espacio disputado y físico. Sergiño Dest presionó repetidamente por la derecha, mientras Weston McKennie se movía allí donde aparecían los espacios. Folarin Balogun fue una amenaza constante en ataque. Tras 32 minutos, el delantero del Mónaco creyó haber inaugurado el marcador — la presión de Dest recuperó el balón, McKennie encontró a Balogun a la espalda de la defensa y el remate fue clínico. Pero el linier levantó el banderín por fuera de juego y el gol fue anulado.
Durante la pausa de hidratación del primer tiempo, con el grupo de rock psicodélico Rising Rhythm actuando en directo en el estadio, los jugadores se reagruparon. El equipo americano retomó el juego con la misma concentración que había mostrado hasta ese momento.
Balogun marca y luego paga el precio
El gol llegó en los últimos compases del primer tiempo y fue una jugada de gran calidad. El defensa Tim Ream se anticipó con determinación a un despeje mal ejecutado, ganó el cabezazo y, en lugar de despejar, realizó un pase de primera a McKennie. Un hábil autopase del centrocampista cedió el balón a Tillman, cuyo disparo fue desviado y quedó atrapado bajo el pie de Tarik Muharemović. Balogun estuvo atento y convirtió desde corta distancia. Esta vez, el gol subió al marcador.
Balogun estuvo a punto de marcar el segundo poco después. El pase en profundidad de McKennie liberó a Dest, cuyo centro raso encontró al delantero — pero el balón golpeó el larguero y se fue fuera.
El segundo tiempo comenzó con la baja de Edin Džeko por lesión en el minuto 50, lo que podría haber parecido un alivio para la defensa americana. Sin embargo, la situación empeoró drásticamente. En el minuto 64, Balogun y Muharemović disputaron un balón dividido y el pie del delantero cayó sobre el tobillo del defensor. El árbitro Raphael Claus revisó la jugada en el monitor y mostró la tarjeta roja. La reacción del banquillo americano fue de incredulidad — McKennie se quedó paralizado, con las manos en la cabeza, mientras Pochettino protestaba al cielo con los brazos en alto.
Con diez, un momento de magia
Con diez jugadores, Estados Unidos se reorganizó y se negó a rendirse. Bosnia y Herzegovina avanzó con renovado ímpetu, aprovechando su superioridad numérica y generando varias situaciones peligrosas. La línea defensiva aguantó la presión sin ceder, y el equipo siguió buscando el contragolpe.
El partido quedó sentenciado cuando Dest ganó un tiro libre en el borde del área. Malik Tillman se adelantó y ejecutó un disparo picado y con efecto que superó la barrera y se coló por debajo del larguero — un remate técnicamente exquisito que disipó cualquier duda sobre el resultado.
“Tuvimos que sacar lo mejor de nosotros mismos”, declaró Christian Pulisic tras el partido. “No salió exactamente como planeábamos con la tarjeta roja, pero eso demuestra lo buen equipo que somos. En la pausa de hidratación dijimos que esto es lo que se necesita para ser un equipo realmente fuerte. Y lo conseguimos.”
Bélgica espera — con un precedente inquietante
El próximo encuentro de octavos de final ante Bélgica llega con un precedente reciente que invita a la reflexión. Los Diablos Rojos serán el cuarto rival de cinco en este torneo al que Estados Unidos se ha enfrentado en un amistoso en el último año. Ese encuentro anterior terminó con una derrota americana por 5-2, con gran parte del actual plantel involucrado en esa caída. Sobre el papel, los números no ofrecen mucho consuelo.
Sin embargo, el carácter demostrado ante Bosnia y Herzegovina — absorbiendo la presión, manteniendo la disciplina y produciendo un momento de brillantez individual cuando más importaba — sugiere que este equipo es capaz de más de lo que su historial en amistosos indica. Los co-anfitriones del Mundial 2026 se han ganado el derecho a soñar, y toda la nación está mirando.
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