L’entraîneur Rudi Garcia affirme que son équipe a gagné “des millions et des millions” de nouveaux admirateurs à la suite de la polémique autour de l’annulation du carton rouge de Folarin Balogun, et que cette vague inattendue de sympathie va galvaniser la Belgique pour son quart de finale de Coupe du Monde contre l’Espagne.
Une polémique devenue source de cohésion
La préparation du huitième de finale entre la Belgique et les États-Unis a été dominée par un épisode extraordinaire en dehors du terrain. Après que Balogun a reçu un carton rouge direct en phase de groupes face à la Bosnie-Herzégovine, Donald Trump a publiquement affirmé avoir contacté la FIFA pour que la sanction soit suspendue. L’instance dirigeante a pris la décision sans précédent de reporter la suspension d’un an — sans que cela n’ait la moindre incidence sur le résultat sur le terrain.
La Belgique a écrasé les co-organisateurs 4-1, et les réseaux sociaux de la fédération nationale ont répondu par un message cinglant : “overturn this”. Les joueurs ont célébré en imitant la danse caractéristique de Trump, tandis que Garcia a confirmé plus tard avoir parlé en privé avec Balogun, le rassurant sur le fait que ni l’intervention politique ni la complaisance de la FIFA n’étaient de son fait.
Loin d’être déstabilisée par ce cirque médiatique, la Belgique en est sortie avec une base de supporters élargie. “Nous avions 12 millions de supporters belges et maintenant, ces derniers jours, je pense que nous avons des millions et des millions derrière nous”, a déclaré Garcia. “Ils ont rejoint nos rangs et je pense que cela nous donnera une force incroyable.”
La vision de Garcia face au défi espagnol
Le quart de finale au Stade de Los Angeles représente une épreuve redoutable. Avec l’élimination des États-Unis, l’enceinte de 80 000 places devrait être occupée majoritairement par des supporters américains — une foule qui ne sera pas acquise à la Belgique. Pourtant, Garcia n’a montré aucun signe d’inquiétude, rappelant comment son équipe avait déjà surmonté une atmosphère hostile à Seattle.
“Les conditions seront aussi difficiles qu’elles l’étaient en huitième de finale”, a-t-il dit. “Je ne sais pas quelle sera l’ambiance dans le stade, mais nous nous concentrerons sur ce que nous avons à faire. Nous avons suffisamment à faire avec l’équipe espagnole.”
Garcia a reconnu le statut de l’Espagne comme l’un des grands favoris du tournoi, saluant leur qualité collective et individuelle forgée au fil d’une décennie et demie de domination. Il a noté que l’Espagne n’avait pas encore encaissé de but, mais a refusé de considérer ce bilan comme immuable. “Les statistiques sont là pour être brisées”, a-t-il dit, “et nous ferons tout ce que nous pouvons pour marquer.” Il a également souligné que la Belgique est la deuxième équipe la plus prolifique du tournoi, contredisant l’attente généralisée que l’aventure de son équipe était sur le point de se terminer.
Lukaku — L’arme qui attend sur le banc
Une grande partie de la conversation d’avant-match a tourné autour de Romelu Lukaku, le meilleur buteur de tous les temps de la Belgique, qui a passé la majeure partie du tournoi comme remplaçant de choc. L’attaquant de 33 ans n’a été titulaire que dans un seul match, mais a déjà contribué à trois buts et une passe décisive, à un rythme d’un but toutes les 50 minutes passées sur le terrain — dont un but contre les États-Unis.
Son total international s’élève à 93 buts, le plaçant derrière seulement Cristiano Ronaldo, Lionel Messi, Ali Daei d’Iran et Sunil Chhetri d’Inde dans le classement historique. Il est à noter que Lukaku a atteint ses buts à un rythme plus rapide que Ronaldo ou Messi au niveau international.
Garcia a été direct sur l’effet psychologique que Lukaku produit sur les défenses adverses. “Quand il entre, les adversaires tremblent dans leurs bottes — ils sont beaucoup plus inquiets”, a déclaré l’entraîneur. Les deux hommes sont apparus ensemble lors de la conférence de presse d’avant-match, Garcia plaisantant que Lukaku faisait semblant d’être remplaçant.
L’état d’esprit de Lukaku et les ambitions de la Belgique
Lukaku lui-même a parlé ouvertement des conversations qui ont façonné son rôle dans ce tournoi. Lui et Garcia se sont rencontrés en avril, et l’entraîneur lui a rendu visite personnellement pour une discussion de deux heures. “Je connais mon rôle dans ce tournoi”, a dit Lukaku. “Ce serait fou, n’ayant joué que 64 minutes avec Naples, de commencer chaque match. Ce serait autodestructeur. Tout est pour l’équipe. Je dois aussi jouer avec ma tête.”
La saison de l’attaquant à Naples a été gravement perturbée par des blessures, limitant son temps de jeu au minimum. Pourtant, plutôt que de percevoir son rôle réduit comme un affront, Lukaku l’a accepté comme un arrangement pragmatique au service du collectif. Sa préparation physique et mentale, a-t-il dit, a été soigneusement gérée tout au long de la compétition.
“Si tu arrives aussi loin, tu ne vas pas jouer juste pour rentrer chez toi”, a ajouté Lukaku. “Nous devons jouer le match parfait demain.”
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