Con 41 años, Cristiano Ronaldo ha sido convocado a la selección de Portugal para la Copa del Mundo 2026 — su sexta participación en el torneo. El camino hasta este punto ha estado marcado por la decepción, la polémica y los momentos de brillantez, aunque el premio máximo siempre ha quedado fuera de su alcance. Si esta última oportunidad terminará en triunfo o en una nueva desilusión es la pregunta que define al conjunto de la Seleccao de cara a su aventura en Norteamérica.
Qatar 2022: Decepción y polémica
Cuando sonó el pitido final en el Estadio Al Thumama el 10 de diciembre de 2022, Ronaldo estaba destrozado. La inesperada derrota de Portugal en los cuartos de final ante Marruecos le afectó tanto que ni siquiera fue capaz de reconocer a los aficionados antes de abandonar el campo. Solo al día siguiente, a través de una publicación en redes sociales, encontró las palabras para expresar su dolor.
“Ganar una Copa del Mundo con Portugal era el objetivo más grande y ambicioso que me había propuesto en mi carrera”, compartió en Instagram. “A lo largo de cinco torneos en 16 años, siempre junto a jugadores excepcionales y respaldado por millones de aficionados portugueses, lo di todo.” Concluyó reconociendo que el sueño, tal como lo había conocido, había terminado — aunque los acontecimientos demostrarían lo contrario.
El torneo en sí había estado ensombrecido por los rumores de que Ronaldo amenazó en privado con abandonar la concentración portuguesa tras ser suplente en el partido de octavos de final contra Suiza. El equipo de Fernando Santos ganó ese encuentro 6-1, con Goncalo Ramos — su sustituto — marcando un hat-trick. El contraste era imposible de ignorar.
Roberto Martinez y la apuesta del Euro 2024
Cuando Roberto Martinez fue nombrado nuevo seleccionador de Portugal en enero de 2023, heredó una plantilla repleta de joven talento y tenía todos los motivos para iniciar una transición real. Sin embargo, su primera gran decisión fue viajar a Arabia Saudí para convencer a Ronaldo de que continuara como capitán y liderara al equipo en la Eurocopa 2024. Fue una elección que acabaría pasándole factura.
Durante la fase de clasificación, Ronaldo anotó con regularidad. Pero una vez que comenzó el torneo en Alemania, su rendimiento se desplomó por completo — no marcó en ningún partido de la fase de grupos a pesar de intentar más remates que cualquier otro jugador de campo. La situación se fue haciendo cada vez más incómoda a medida que su infructuosa búsqueda del gol empezaba a perjudicar el rendimiento colectivo del equipo.
Martinez se negó a prescindir de él incluso para el último partido intrascendente de la fase de grupos de Portugal, una decisión ampliamente criticada por anteponer las ambiciones personales de un jugador al bien del conjunto. El resultado fue una humillante derrota por 2-0 ante Georgia, que no hizo más que aumentar la presión sobre Ronaldo de cara a la fase eliminatoria.
El derrumbe en Frankfurt y la redención en los penaltis
El dique emocional finalmente cedió durante la prórroga del partido de octavos de final contra Eslovenia en Frankfurt. Ronaldo — considerado ampliamente como uno de los mejores jugadores de la historia del fútbol — se derrumbó en llanto sobre el terreno de juego durante un partido oficial. Fue una imagen que impactó a los observadores de todo el mundo. El peso de las expectativas se había vuelto insoportable para un hombre que había pasado años cargando con sus compañeros, para encontrarse ahora dependiendo de ellos.
Sin embargo, lo que vino después fue un testimonio de su carácter. A pesar de haber fallado un penalti en el tiempo reglamentario, fue el primero en lanzar en la tanda y lo convirtió. Portugal avanzó, y Martinez centró sus declaraciones en rueda de prensa en el coraje de Ronaldo, en lugar de en las dificultades que lo habían precedido.
El debate nacional: “Más Portugal, menos Ronaldo”
Los cuartos de final de Portugal contra Francia siguieron el mismo patrón — Ronaldo salió de titular en punta, no marcó, y el equipo fue eliminado en los penaltis por una selección francesa que estaba muy lejos de su mejor nivel. La pregunta de si tenía sentido seguir apostando tanto por Martinez como por Ronaldo se convirtió en un debate de alcance nacional. Un titular ampliamente difundido resumió el sentir general a la perfección: “¡Más Portugal, menos Ronaldo!”
Incluso mientras la Seleccao encadenaba buenos resultados en la Liga de Naciones 2024-25, persistían los rumores de que el recién elegido presidente de la FPF, Pedro Proenca, estaba considerando destituir a Martinez y reemplazarlo por Jose Mourinho tras las finales en Alemania.
La reivindicación en la Liga de Naciones
Ronaldo se mostró abiertamente crítico con la constante especulación en torno a su seleccionador, calificándola de falta de respeto e insistiendo en que Martinez había logrado resultados sobresalientes. Argumentó que el debate no tenía ningún sentido dado el rumbo positivo del equipo, y que el compromiso del técnico — aprender el idioma, cantar el himno con auténtica pasión — merecía reconocimiento y no cuestionamiento.
Después respaldó sus palabras sobre el terreno de juego. Ronaldo marcó el gol decisivo en la semifinal de la Liga de Naciones ante Alemania, y volvió a anotar en la final contra España, que Portugal ganó finalmente en los penaltis. Martinez había apostado su reputación por Ronaldo, y la apuesta acabó dando sus frutos — aunque las dudas sobre la conveniencia a largo plazo de esa dependencia no han desaparecido.
Declive físico y limitaciones tácticas
Martinez ha declarado públicamente que no aprecia ninguna señal de bajada en el nivel de Ronaldo desde su llegada al Al-Nassr en enero de 2023. Pero esta valoración pasa por alto el panorama más amplio. El deterioro físico había comenzado mucho antes del capítulo saudí — una consecuencia natural de la edad, no una crítica a la dedicación del jugador.
Lo que convierte a Ronaldo en una anomalía en el fútbol contemporáneo es su práctica ausencia de presión. Muy pocos delanteros que operan al máximo nivel realizan tan poco trabajo defensivo, y existe un argumento legítimo para sostener que un atacante con mayor movilidad serviría mejor a Portugal. Este razonamiento cobró fuerza cuando la Seleccao ofreció su actuación más dominante en la clasificación para la Copa del Mundo — una goleada de 9-1 a Armenia — con Ramos liderando el ataque en ausencia de Ronaldo por sanción.
Problemas de temperamento de cara a Norteamérica
Ronaldo siempre ha sido competitivo hasta el punto de la volatilidad, pero sus reacciones emocionales se han intensificado con la edad. Durante su etapa en el Al-Nassr, se produjeron varios incidentes de arrebatos en el campo, y según se informó llegó a declararse en huelga en un momento dado, convencido de que la Liga Pro Saudí actuaba en contra de los intereses de su club. Estos episodios no hicieron más que reforzar la percepción de que sigue sin saber gestionar la adversidad — algo que preocupa a los aficionados portugueses de cara al torneo.
Lo más significativo fue que recibió una tarjeta roja directa por una entrada imprudente sobre Dara O’Shea en la derrota clasificatoria ante Irlanda el pasado noviembre. En circunstancias normales, una sanción de tres partidos le habría dejado fuera de los primeros encuentros de la fase de grupos de Portugal. Sin embargo, la FIFA tomó la inusual decisión de suspender el segundo y el tercer partido de la sanción habitual, dejándole disponible para enfrentarse tanto a la RD Congo como a Uzbekistán. La preocupación sigue siendo que su desesperación por rendir pueda convertirse en un lastre cuando la presión de la fase eliminatoria se intensifique.
El acto final: el legado en juego
Ninguna presión externa se compara con la que Ronaldo se impone a sí mismo. Está impulsado por una necesidad obsesiva de ganar, y la Copa del Mundo 2026 representa su última oportunidad realista de dejar una huella imborrable en la competición más prestigiosa del fútbol. Los rumores sobre su deseo de jugar junto a su hijo, Cristiano Jr, en el torneo de 2030 difícilmente se materializarán.
La realidad estadística es contundente: a pesar de cinco participaciones anteriores en la Copa del Mundo, Ronaldo solo ha llegado a una semifinal y jamás ha marcado en la fase eliminatoria. Su legado en el torneo sigue incompleto, y el peso de ese hecho se dejará sentir a lo largo de toda la competición.
Lo que juega a su favor es la calidad del equipo que le rodea. Vitinha, Joao Neves y Bruno Fernandes conforman posiblemente la mejor combinación de centrocampistas del fútbol mundial. Ruben Dias es el eje de una defensa sólida, con Nuno Mendes aportando calidad en el lateral izquierdo. Bernardo Silva suma experiencia y creatividad en el ataque, aunque persisten las dudas sobre si Joao Felix y Rafael Leao llegarán alguna vez a desarrollar todo su potencial.
Ronaldo ha sido convocado porque sigue marcando goles — en la clasificación, en la Liga de Naciones y en la Liga Pro Saudí. El reto ahora es demostrar que esos goles pueden trasladarse al máximo nivel a los 41 años. Igual de importante es el control emocional: Portugal necesita que su capitán esté sereno y concentrado cuando las apuestas sean más altas, no consumido por la frustración personal.
Sus compañeros han expresado su deseo colectivo de ganar la Copa del Mundo con él y por él — Vitinha entre quienes lo han manifestado públicamente. Esa unidad es un activo real. Si será suficiente para conquistar finalmente el trofeo que ha eludido a Ronaldo a lo largo de toda su carrera es otra cuestión. Sin embargo, una cosa parece segura: como quiera que termine esta historia, habrá lágrimas.
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