Unai Emery llegó a Villa Park con una sola ambición: conquistar títulos. Esa declaración, formulada en su primera rueda de prensa en noviembre de 2022, ha tardado poco más de tres años en estar al alcance de la mano.
En una trepidante noche de jueves en Villa Park, Aston Villa aseguró su plaza en la final de la Europa League con una contundente victoria sobre Nottingham Forest. El Freiburg alemán es ahora el único obstáculo entre el club y la gloria, con el partido decisivo programado para Estambul el 20 de mayo. Pocos observadores apostarían en contra de que Emery sume un quinto título continental a su ya extraordinaria colección.
El club está a un partido de su primer título importante en 30 años y de su primer trofeo europeo desde 1982, el año en que el Villa reinó en el continente como campeón de Europa.
El camino a Estambul: el momento definitorio del Villa
El peso de la historia cuelga literalmente sobre la tribuna Doug Ellis, donde se exhibe el comentario del gol decisivo de Peter Withe contra el Bayern de Múnich en Róterdam. En quince días, el club podría necesitar una segunda pancarta: si triunfan en Turquía, también garantizarían el regreso a la Champions League, independientemente de su posición final en la Premier League.
Una actuación dominante que dejó al Forest sin respuestas
El doblete de John McGinn en los minutos finales puso el broche de oro a una actuación que Nottingham Forest simplemente no pudo igualar. Aston Villa controló el ritmo desde el inicio y se mostró cada vez más implacable a medida que avanzaba el partido.
El entrenador del Forest, Vitor Pereira, contaba con Morgan Gibbs-White, Ibrahim Sangare y Murillo en el banquillo, aunque ninguno estaba en plenas condiciones físicas. Solo el defensa Murillo entró al campo, y únicamente durante dos minutos, cuando el resultado ya era inapelable. Incluso con todos disponibles, los visitantes habrían tenido dificultades para contener a un Villa que elevó su intensidad con cada minuto que pasaba.
Ollie Watkins abrió el marcador y el penalti convertido por Emi Buendia amplió la ventaja, poniendo al Villa por delante tanto en el partido como en el global. A partir de ese momento, el desenlace nunca estuvo en duda. La ocasión incluso mereció reconocimiento real: el príncipe Guillermo visitó el vestuario tras el pitido final para felicitar personalmente al equipo.
“Los jugadores estaban muy concentrados, entendían el momento,” dijo Emery. “Nos preparamos emocional y tácticamente para este partido concreto. La posibilidad de llegar a una final era algo que solo teníamos una vez aquí. Confiamos en nuestros aficionados y en el ambiente que crearían.”
El legado de Emery y un equipo en una encrucijada
Esta será la sexta final de la Europa League de Emery, con un récord de cuatro victorias y una derrota, esta última frente al Chelsea cuando dirigía al Arsenal en 2019. Solo Giovanni Trapattoni, con siete finales, le supera en términos de grandes finales europeas alcanzadas.
“Europa es enormemente importante,” reflexionó Emery. “Desde mi primera rueda de prensa aquí hablé de Europa y de títulos. Pero es genuinamente difícil. La consistencia a este nivel exige trabajo duro, y los jugadores deben mantener los estándares que hemos establecido juntos. Hoy lo dieron todo, individual y colectivamente.”
Watkins fue igualmente directo en su valoración: “No hay mejor entrenador para prepararnos para esto y llevarnos a una final. Su historial lo dice todo. Ahora tenemos que ir a ganarla.”
El delantero también reconoció que se esperan cambios significativos en la plantilla este verano, lo que convierte esta racha en la última oportunidad para que el grupo actual logre algo memorable juntos. Varios jugadores clave, entre ellos Watkins, Ezri Konsa, Matty Cash y Morgan Rogers, llegaron desde el Championship, y existe una comprensión interna de que la plantilla necesita una renovación sustancial.
El capitán McGinn fue sincero sobre lo que está en juego: “Hemos tenido momentos difíciles, sin duda. Es un club exigente. Pero cuando es así, Villa Park es electrizante. Lo que hemos construido en los últimos años es excepcional. Lo sentí esta mañana, y ahora se trata de abrazarlo e intentar convertirnos en leyendas. Ves al grupo de 1982, ves a los ganadores de copas de los noventa. Este es un club histórico que lleva mucho tiempo sin éxito. Se lo merece, y esperamos ser nosotros quienes lo consigamos.”
Emi Buendia: de las sombras al protagonismo
Pocos habrían predicho que Emi Buendia seguiría vistiendo la camiseta del Aston Villa en esta fase de la temporada. Su futuro en el club parecía prácticamente decidido, y no a su favor.
Una carrera interrumpida por lesiones e incertidumbre
Fichado del Norwich City en 2021 por una cantidad que podría ascender a 38 millones de libras, un récord del club en aquel momento, Buendia llegó con grandes expectativas. Su primera campaña produjo apenas cuatro goles en 38 apariciones, sin estar a la altura de las expectativas que acompañaron su traspaso. Una grave lesión de rodilla le dejó fuera durante toda la temporada 2023-24, manteniéndole al margen mientras sus compañeros clasificaban al equipo para la Champions League.
Cedido al Bayer Leverkusen en la segunda mitad de la temporada pasada, donde solo disputó tres partidos de Bundesliga como titular, su etapa en el Villa parecía llegar a su fin. El club estaba dispuesto a venderle el pasado verano como parte de los esfuerzos por cumplir con las normas de Beneficio y Sostenibilidad, pero finalmente optó por retener al jugador de 29 años.
Un jugador transformado y una contribución decisiva
Esa decisión ha resultado acertada. Buendia ha sido uno de los jugadores más fiables de Emery esta temporada, aportando 10 goles y consolidándose como una figura clave en el equipo. Su presencia ha sido tan influyente que ha contribuido al fracaso de la cesión de Harvey Elliott desde el Liverpool.
Su penalti ante el Forest fue sereno y decisivo. “Asumí la responsabilidad,” declaró a TNT. “Fue uno de los penaltis más importantes que ha visto este club en los últimos años, pero no sentí presión. Estaba tranquilo y sabía exactamente lo que quería hacer. Hemos demostrado toda la temporada de lo que somos capaces. El resultado es extraordinario y creo que nos lo merecemos. Ganar un trofeo con este club, dada su historia, sería algo especial. Los aficionados quieren esto para nosotros, y lo daremos todo para que ocurra.”
El exdelantero del Villa Dion Dublin ofreció su valoración en BBC Radio 5 Live: “Buendia pasa desapercibido. Su juego de pases es inteligente, el peso del balón es excelente. Su definición es precisa. También es competitivo: no rehúye el duelo. Es exactamente el tipo de jugador que el Villa necesita para lograr cosas. No busca los aplausos; solo quiere jugar y llegar a finales.”
Comentarios
Dejar un comentario